El aeropuerto británico de Heathrow fue cerrado el viernes después de que un gran incendio en una subestación cercana dejara sin suministro eléctrico, dejando varados a pasajeros en todo el mundo y enfureciendo a las aerolíneas, que se preguntaron cómo pudo fallar una infraestructura tan crucial.

Enormes llamas anaranjadas y columnas de humo negro se elevaron al cielo alrededor de las 23:00 horas (locales) del jueves cuando un incendio envolvió la subestación, cortando el suministro de energía y el sistema de respaldo del aeropuerto más transitado de Europa y el quinto más transitado del mundo.

La policía dijo que si bien no había indicios de un crimen, mantenían una mente abierta y que los oficiales antiterroristas liderarían las investigaciones dada la naturaleza crítica de la infraestructura y sus capacidades. Los expertos en aerolíneas dijeron que la última vez que los aeropuertos europeos sufrieron una interrupción a tan gran escala fue la nube de cenizas de Islandia en 2010, que obligó a cancelar unos 100 mil vuelos.

La industria se enfrenta ahora a la perspectiva de un golpe financiero que costará decenas de millones de libras y a una probable disputa sobre quién debería pagar.

«Uno pensaría que tendrían un importante poder de reserva», dijo a Reuters un alto ejecutivo de una aerolínea europea.

Los bomberos informaron que se desconocía la causa del incendio, pero que se incendiaron 25 mil litros de aceite refrigerante del transformador de la subestación. El incendio fue controlado a primera hora de la mañana, rociando el transformador con espuma blanca contra incendios.

Heathrow tenía previsto gestionar mil 351 vuelos el viernes, con un total de 291 mil pasajeros. El cierre obligó a desviar vuelos a otros aeropuertos de Gran Bretaña y de toda Europa, mientras que muchos vuelos de larga distancia regresaron a su punto de partida. Los pasajeros varados en Londres y ante la perspectiva de días de interrupciones se apresuraban a buscar planes de viaje alternativos.

«Cuando llegamos aquí por primera vez, fue muy emocionante y esperanzador», dijo Beau Mahr, de 21 años, originario del estado de Iowa, Estados Unidos «Ahora que tenemos que esperar, es un poco estresante».

Los expertos de la industria advirtieron que algunos pasajeros obligados a aterrizar en Europa podrían tener que permanecer en salas de tránsito si carecen de la documentación para salir del aeropuerto. Los horarios de vuelos globales también se verán afectados, ya que los aviones y las tripulaciones estarán fuera de posición, lo que obligará a las aerolíneas a reconfigurar rápidamente sus redes.

Los precios de los hoteles cerca de Heathrow se dispararon, y los sitios de reserva ofrecían habitaciones por 500 libras (645 dólares / 13 mil 100 pesos mexicanos), aproximadamente cinco veces los niveles de precios normales. Se recomendó a los pasajeros no viajar al aeropuerto y contactar con su aerolínea para obtener más información, informó Heathrow, añadiendo que el aeropuerto permanecerá cerrado hasta la medianoche del viernes. Disculpen las molestias.

Heathrow «decepcionó a sus pasajeros»
Los ejecutivos de aerolíneas, ingenieros eléctricos y pasajeros se preguntaron cómo la puerta de entrada de Gran Bretaña al mundo pudo verse obligada a cerrarse por un incendio, por grande que fuera. Heathrow y otros aeropuertos importantes de Londres se han visto afectados por otras interrupciones en los últimos años, la más reciente por una falla en una puerta automatizada y un colapso del sistema de tráfico aéreo, ambos en 2023.

Las imágenes en las redes sociales mostraron las terminales del aeropuerto prácticamente a oscuras durante la noche, y el ministro de Energía británico, Ed Miliband, dijo que parecía que el incendio «catastrófico» había impedido que el sistema de respaldo de energía funcionara.

Willie Walsh, director de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) y exdirector de British Airways, afirmó que Heathrow había decepcionado una vez más a los pasajeros.

«¿Cómo es posible que una infraestructura crítica, de importancia nacional y mundial, dependa totalmente de una única fuente de energía sin alternativa?», preguntó. «Si ese es el caso, como parece, se trata de un claro fallo de planificación por parte del aeropuerto».

Los expertos en suministro eléctrico dijeron que el tipo de incendio que se produjo durante la noche fue extremadamente raro, pero añadieron que debería haber suficientes suministros alternativos para que todos volvieran a estar en línea rápidamente. El primer ministro Keir Starmer dijo que estaba recibiendo actualizaciones periódicas sobre el incidente.

«Podemos estar bastante seguros de que podrán restaurar el servicio mañana», dijo Nicholas Rigby, ingeniero comercial de NRG Management Consultancy.